Команда зонда New Horizons изучала фотографии, полученные им во время пролета мимо карликовой планеты, и обнаружила в атмосфере Плутона намеки на существование облаков.
По словам Алана Стерна и его коллег, на кадрах, полученных New Horizons, они нашли семь объектов небольшого размера, которые могут быть облаками. Пока со 100-процентной вероятностью они не могут назвать ни один объект облаком, но они выглядят так и обладают теми характеристиками, которые должны иметь облака.
В тот момент, когда New Horizons прибыл к системе Плутона, Стерн с командой увидели, насколько у карликовой планеты сложно устроенная атмосфера, в которой есть огромное количество молекул. Они определили, что там иногда идет снег, дуют ветра, наблюдаются другие климатические и погодные процессы. Атмосфера Плутона, как оказалось, по поведению напоминает сложные воздушные прослойки Земли и Титана, а не простые газовые оболочки других газовых планет, сходных с Плутоном и находящихся на значительном удалении от Солнца.
Надо сказать, что еще в ноябре прошлого года Стерн рассказал, что на некоторых фотографиях атмосферы Плутона, которые New Horizons получил при максимальном сближении с планетой 14-15 июля 2015 года, можно увидеть объекты весьма сильно похожие на облака. Это противоречило всем представления ученых о том, что будто бы атмосфера карликовой планеты слишком холодная и разреженная, поэтому облака из замороженных газов образоваться там не могут. Открытие заставило членов команды New Horizons еще раз проанализировать данные и подсчитать число таких структур в атмосфере карликовой планеты.
Для поиска облаков специалисты определили три критерия, которые позволили им однозначно отличить облака от других атмосферных явлений. К ним отнесли высокую яркость, обособленные границы и «пушистые» края. И им соответствовали семь структур, занимающих менее одного процента его площади. Все они находились на границе между «дневным» и «ночным» полушариями Плутона. Это позволяет предположить, что в формировании облаков задействованы флуктуации в температуре поверхности карликовой планеты, связанные с освещением.
Чтобы определить, были ли это настоящие облака, нужно отправить полноценную миссию к Плутону, которая будет изучать его постоянно, а не пролетит мимо него.
