Гигантская экспериментальная космическая сеть, которая могла бы покончить с огромным количеством мусора на орбите Земли, прошла первое успешное тестирование.
«Космическая мусороуборочная машина», известная под названием RemoveDEBRIS, оказалась на орбите еще в апреле этого года, благодаря SpaceX. Особый корабль, созданный Суррейским космическим центром при Университета Суррея, приступил к первой из трех экспериментальных фаз, использовав свою сеть для захвата цели, имитирующей кусок космического мусора.
Создавая сеть, команда провела шесть лет испытаний во время параболических полетов, на специальных катерах и в термальных вакуумных камерах.
В ближайшие месяцы специалисты должны протестировать на RemoveDEBRIS другие технологии, включая навигационную систему, в которой используются камеры и технология LIDAR для анализа потенциальных фрагментов мусора и наблюдения за ними.
Кроме того, в RemoveDEBRIS используется первая технология гарпунов для захвата и парус, который позволит устройству упасть в атмосферу Земли, где он разрушится, и где завершится его миссия.
По словам профессора Гульельмо Аглиетти, директора Космического центра Суррея, они абсолютно довольны результатами первых испытаний. Хотя это может показаться простой идеей, сложность использования сети в космосе для захвата куска мусора потребовала много лет планирования, разработки и координации. Он отметил, что это захватывающие времена для всех людей.
Сейчас над Землей находится более полумиллиона штук потенциально опасного космического мусора разного размера, в число которого входят отработанные ракетные ступени и забытые перчатки космонавтов. И он успел стать серьезной проблемой, так как может уничтожить важнейшие космические корабли.
По данным NASA, более 20 тысяч единиц космического мусора имеют размер больше, чем софтбол. Космический мусор может перемещаться со скоростью до 282 тысяч километров в час, чего достаточно, чтобы повредить спутник или ракету. Представители NASA говорят, что даже крошечные кусочки краски могут повредить космический корабль при движении на такой скорости.
При этом у ученых мало методов, которые они могут использовать для избавления от космического мусора. Магниты и присоски не работают в космосе из-за низкой температуры и отсутствия давления воздуха. Вместо этого специалистам пришлось искать новые методы, как, например, сеть ля захвата мусора.
По словам представителей Университета Суррея, система RemoveDEBRIS весит менее 100 килограмм. Миссия работает с 2013 года, в состав консорциума входит десять партнеров по всей Европе, включая аэрокосмического гиганта Airbus.
RemoveDEBRIS запустили в рамках миссии CRX-14 SpaceX, предназначенной для доставки «критических материалов» для проведения исследований на Международной космической станции (МКС). Помимо RemoveDEBRIS ракета несла материалы для изучения, в том числе биолюминесцентные клетки и особую пищу.
Астронавты распаковали RemoveDEBRIS и запустили на околоземную орбиту, которая находится между 644 и 1600 километрами над поверхностью Земли. Устройство развернуло небольшие спутники, которые были нужны для имитации процесса захвата космического мусора.
Если эксперимент будет полностью успешным, ученые надеются, что он станет моделью недорогих способов избавления от космического мусора. Они также надеются запустить дополнительные миссии в будущем. По словам профессора сэра Мартина Свиттинга, с начала освоения космоса постепенно становится все больше космического мусора, и над планетой сейчас находится почти семь тысяч тонн. Он отметил, что настало время, когда международное космическое сообщество должно ограничивать и контролировать космический мусор.
