Сейчас в британских водах нет никаких смертоносных пресмыкающихся, но 163 миллиона лет назад на этих берегах встречался морской крокодил, получивший название «монстр Мелкшема».
Ученые установили, что существо длиной более трех метров, названное в честь города в Уилтшире, где нашли, жило в теплых мелководных морях, которые покрывали большую часть тех территорий, где сейчас находится Европа.
Сильно поврежденная окаменелость хранилась в архивах Лондонского музея естественной истории с 1875 года. Теперь, когда ее удалось идентифицировать, удалось определить, что останки принадлежали вымершей группе водных рептилий, которые появились на планете на миллионы лет раньше, чем считалось ранее.
Мощные челюсти и большие зубы позволяли ему питаться большой добычей, в том числе доисторическими кальмарами. И это был один из самых страшных хищников того времени.
По словам Давиде Фоффа, кандидата наук из Эдинбургской школы GeoSciences, возглавившей исследование, это не самая красивая окаменелость в мире, но Мелкшемский монстр рассказывает нам очень важную историю об эволюции древних крокодилов и о том, как они смогли занять высшее положение среди хищников в экосистеме.
Современные крокодилы встречаются , в основном, в тропических регионах Африки, Азии, Северной и Южной и Америки, Австралии. Но их древнего предка Ieldraan melkshamensis нашли возле британского города Уилтшир в глине. Его название означает также «более старый», так как до сих пор считалось, что подсемейство доисторических крокодилов Geosaurinae, к которым он принадлежит, возникло в позднеюрскую эпоху между 152 и 157 миллионами лет назад. В качестве нового вида его идентифицировали на основе отличительных черт его черепа, нижней челюсти и зубов.
Марк Грэхем, старший научный сотрудник Института естественной истории, рассказал, что образец был полностью заключен в сверхтвердую горную породу с кальцитом, который образовался вокруг него во время процесса расслоения. Этот неустойчивый короб удалили силой, используя долото из углеродистой стали и шлифовальные круги, инкрустированные промышленными алмазами. Работа заняла много часов в течение нескольких недель. Ученые работали крайне осторожно, чтобы не повредить череп и зубы, когда подвергали материал вокруг них.
