Впервые в истории космический аппарат Rosetta обнаружил глицин и аминокислоты, необходимые для развития жизни, в атмосфере кометы 67P/Чурюмова-Герасименко. Эти данные свидетельствую о том, что ледяные кометы вполне могли сыграть определенную роль в доставке некоторых из ингредиентов для жизни на Земле.
Конечно, миссия NASA Stardust ранее добывала глицин из кометных образцов пыли и доставляла их на Землю, но новые результаты стали первым разом, когда соединение нашли в пространстве в естественно испаряющейся форме.
По словам ведущего автора исследования Катрин Альтвегг из Бернского университета, учитывая всю органику, аминокислоты и фосфор, можно сказать, что комета действительно содержит все необходимое для произведения жизни за исключением энергии. Но как только она попадает в теплое место, например, падает в океан, молекулы получают необходимую энергию, могут вступать в реакции и, может быть, начнет зарождаться жизнь.
Глицин представляет собой одну из простейших аминокислот. Из-за его твердого состояния, наиболее типичного для этого вещества, глицин не так-то просто обнаружить издалека. Предыдущие попытки найти аминокислоту в космосе с помощью телескопов не имели успеха. Новое открытие стало возможным только из-за близости к Rosetta пылинок кометы. Данные в какой-то мере подтверждают результаты предыдущих исследований, которые предполагали, будто жизнь на Земле зародилась из строительных блоков, прибывших с кометами.
По словам исследователя комет из Университета штата Мэриленд Майкла Эйхерна, они знают, что наша планета в свое время подвергалась довольно сильной бомбардировке астероидным и кометным веществом. Есть намек на аминокислоты в метеоритах, но тут сложно говорить наверняка, так как они загрязняются, попадая на Землю.
Открытие поможет ученым понять, в каких условиях находилась ранняя Солнечная система, а также в те периоды времени, когда Землю поражали кометы, похожие на Чурюмова-Герасименко. Альтвегг отметила, что для астробиологии это очень важное открытие. Если жизнь на Земле зародилась благодаря кометам, то такое же могло случиться повсюду во вселенной. И тут уже можно задать себе другой вопрос: сколько планет, подобных Земле, существует в пространстве, сколько эволюционировала жизнь или она делала это повторно?
