С помощью инфракрасного спектрометра CIRS зонда «Кассини» сотрудники Центра космических полетов Годдарда и Мэрилендского университета зарегистрировали в атмосфере Титана облака, которые напоминают перистые. Надо сказать, что пышные метановые и этановые облака на спутнике Сатурна наблюдают уже давно. А сейчас речь идет о более тонких образованиях, которые находятся на большой высоте. По словам ведущего автора работы Кэрри Андресон, заметить такие облака сложно. Информация, переданная «Вояджером-1» в 1980 году после пролета у Титана, содержала неясные намеки на существование перистых облаков.
Чтобы отыскать тонкие ледяные облака, была проведена серия наблюдений приполярной области Титана примерно в тех же широтах, которые исследовал «Вояджер-1». Вероятность обнаружения перистых облаков увеличивалась, когда CIRS изучал атмосферу под некоторым углом, захватывая больший по толщине слой. Исследователи сконцентрировали все свое внимание именно на таких наблюдениях, что и принесло успех.
Облака на спутнике Сатурна не состоят из кристалликов водного льда. Там роль воды на себя берет метан. Он распадается на большой высоте с образованием этана и других углеводородов или нитрилов — соединений, которые содержат одну или несколько цианогрупп. Все эти вещества могут участвовать в образовании облаков, когда опускаются на такую высоту, где температура падает до нужных значений.
Соединения движутся под влиянием установившегося потока газа, который перетекает от полюса в более теплом полушарии к противоположному полюсу. Приток газа увеличивает плотность облаков в более холодном полушарии. В ноябре 1980-го года, когда «Вояджер-1» сблизился с Титаном, в его северном полушарии зима сменялась весной, а «Кассини» проводил замеры в середине зимы.
Эти гипотезы пройдут проверку в 2017 году, когда в северном полушарии Титана начнется лето.
