Команда ученых из NASA и ESA использовали космический телескоп Hubble, чтобы идентифицировать таинственный ореол, окружающий галактику Андромеда.
Гало простирается примерно на миллион световых лет от Андромеды на полпути к Млечному пути. Открытие, после его детального изучения, позволит астрономам узнать больше об эволюции и структуре гигантских спиральных галактик, таких как Млечный путь и Андромеда.
Астрофизик Николя Ленер, возглавляющий команду ученых, отметил, что гало представляет собой газообразную атмосферу галактик, к их свойствам относится возможность контролировать скорость, с которой образуются звезды. Гигантский ореол, по некоторым оценкам, имеет массу диффузного газа, подобную половине звезд в Туманности Андромеды. По подсчетам ученым, она содержит триллион звезд, что примерно в два раза больше по сравнению с Млечным путем.
Чтобы найти и изучить гало Андромеды, ученые выбрали объекты, свет которых зависит от промежуточного газа в ореоле. Квазары оказались идеальными для такого исследования, так как они сияют ярче других звезд. Когда свет квазара проходит сквозь газ гало, то становится более тусклым. С помощью Hubble ученые уже наблюдали гало вокруг дальних галактик, но никогда прежде массивные гало не удавалось зафиксировать так близко к Земле и Млечному пути. Эта близость позволила команде задействовать 18 квазаров на разном расстоянии от Андромеды, чтобы определить наличие и размер ореола.
Ученые использовали уникальные возможности Hubble для изучения ультрафиолетового света и создания точной модели, по которой можно понять характер распространения гало. Команда изучила данные, собранные телескопом за пять лет. Она надеется, что свечение квазаров, наблюдаемых с Hubble, позволит им провести детальное исследование отношений между галактикой и ее гало. Это важно, так как, по прогнозу ученых, у Млечного пути есть аналогичный ореол. Если так оно и есть, то гало двух галактик могут сливаться задолго до столкновения галактик и образовывать гигантскую эллиптическую галактику.
