Совершенно случайно европейские и американские астрономы стали свидетелями столкновения двух астероидов. Рассмотреть это уникальное событие позволило совместное использование расположенного на околоземной орбите телескопа Hubble и зонда Rosetta, который 6 лет назад был отправлен Европейским космическим агентством исследовать комету 67P/Чурюмова – Герасименко.
Сначала ученые даже не поняли, свидетелями чего они стали. Они приняли уцелевшего участника столкновения за комету, а обломки, которые окружали его — за след, обычный для небесных тел этого типа. При подробном изучении снимков выяснилось, что у объекта нет туманной оболочки из газов, выделяемых обычно ядром кометы. К тому же, объект двигался не в том направлении, в котором обычно летают кометы в этой части Солнечной системы.
Выяснить, что же произошло, помогло сравнение данных, полученных Hubble и Rosetta. Ученые предположили, что астероид длиной около 120 метров врезался в мелкое небесное тело, длина которого составляла примерно 5 метров. Столкновение произошло на скорости около 18 тысяч километров в час. Это соответствует взрыву небольшой атомной боеголовки. Более мелкий участник процесса испарился. Столкновение произошло давно — в феврале или марте прошлого года. Однако Hubble и Rosetta запечатлели процесс почти в тот момент, когда оно произошло.
Ученые уже заявили, что тщательное изучение процесса позволит выяснить, как образуется космическая пыль в Солнечной системе.
