Данные стратосферной обсерватории ИК-астрономиии (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, SOFIA) NASA показали, что в верхних слоях атмосферы Марса содержится атомарный кислород. Но ученые убеждены: это только половина ожидаемого количества на планете.
По словам ученого Памелы Маркум, работающей над проектом SOFIA, атомарный кислород в атмосфере Марса трудно измерить. Для наблюдения дальней инфракрасной длины волн, необходимой для обнаружения атомарного кислорода, исследователям нужно подняться выше атмосферы Земли и использовать высокочувствительные приборы, в данном случае – спектрометр. SOFIA дает ученым такую возможность.
Атомарный кислород представляет интерес для ученых, поскольку он показывает, как другие газы перемещаются по поверхности Марса, взаимодействуя друг с другом. Исследователи продолжат изучать данные, получение с помощью SOFIA, а потом использовать их, чтобы лучше понять атмосферные характеристики планеты.
В последний раз атомарный кислород измеряли на Марсе во время миссий Viking и Mariner 1970-х годов. Но новые наблюдения провели с практически идеального расстояния – высоты между 37 и 45 тысячами футов (между чуть более 11 и 13 километров). То есть, аппарат установили выше большей части влаги в атмосфере Земли, которая обычно блокирует инфракрасное излучение, что позволило получить более точные измерения.
Ученые исследовали горные породы на поверхности Марса, после чего поняли, что атмосфера планета была больше насыщена кислородом, чем сейчас. По словам Агнес Кузин из Исследовательского института астрофизики и планетологии в Тулузе (Франция), они обнаружили, что три процента скал содержат оксид с высоким содержанием марганца. Для его образования нужно много воды и условий для окисления, так что атмосфера Красной планеты, возможно, до сих пор содержит намного больше кислорода, чем ученые думали ранее.
Сейчас 95 процентов атмосферы Марса составляет углекислый газ. В ней есть только следы кислорода.
Проект SOFIA построили на базе реактивного лайнера Boeing 747SP, который изменили, чтобы он мог нести телескоп диаметров 100 дюймов (2,5 метра).