Геофизики и планетологи из США, Великобритании и Швейцарии исследовали песчаные дюны в северном полушарии Марса. Дюны занимают вытянутую вдоль границы полярной шапки область размером с Техас. Фотографии местности передает камера HiRISE, которая установлена на аппарате Mars Reconnaissance Orbiter. Для изучения дюн был отобраны снимки, сделанные за четыре года наблюдений по земному времени (за два марсианских года).
Ученые Считали, что дюны — это статичные образования, которые сформировались в древности, когда на поверхности Марса были более сильные ветра. Однако сейчас стало понятно, что эти суждения ошибочны. После проведения исследования было изменение форм дюн примерно в 40% всех областей наблюдения в северных широтах.
Ученые связали видоизменение дюн с углекислым газом, который зимой превращается в сухой лед. Этот лед пропитывает дюны, как вода, намертво схватывая песок коркой. Весной, когда сухой лед снова становится газом, его восходящие потоки делают дюны нестабильными. Движение газа провоцирует обвалы песка и создает новые углубления и песчаные шлейфы. Вторым дестабилизирующим фактором ученые назвали ветер.
Завершившееся несколько месяцев назад исследование южного полушария Марса дало аналогичные результаты. А вот в низких широтах, где сезонный слой сухого льда не образуется, форма дюн стабильна.