Спустя ровно пятьдесят две минуты после старта зонд Maven успешно отделился от разгонного блока и отправился в полет к Марсу, куда он прибудет через десять месяцев – 22 сентября 2014 года. Еще спустя шесть минут после отделения, зонд развернул солнечные батареи и провел первый сеанс связи с Землей.
Стоимость проекта составляет шестьсот семьдесят один миллион долларов. Масса зонда составляет две с половиной тонны. Он оснащен научными приборами, которые смогут исследовать параметры потока солнечного ветра и галактических частиц на границе космоса и атмосферы, измерить уровень радиации, количество и состав тех ионов, которые покидают Марс. Зонд должен выяснить, как именно планета потеряла большую часть атмосферы и какую роль это сыграло в изменении ее климата. Пока ученые предполагают, что в прошлом на Марсе была плотная атмосфера, благодаря чему на его поверхности была вода, а вместе с ней и условия, пригодные для возникновения и развития жизни.
Однако в течение нескольких миллионов лет ситуация отчего-то резко изменилась. Насколько могут судить ученые, расплавленное ядро в центре планеты остыло и остановилось, а магнитное поле, которое оно создавало, исчезло. Естественно, что в таких условиях поток заряженных частиц от Солнца начал быстро сдувать атмосферу, из-за чего Марс и превратился в холодную и сухую пустыню. Причем, все это – только догадки ученых, которым еще не ясны многие детали процесса. К примеру, им еще только предстоит понять, какую часть атмосферных газов поглотили горные породы, а какая ушла в космическое пространство. Не совсем понятно и то, что происходит сейчас.