Благодаря все тому же телескопу Hubble и спектральному анализу астрономам NASA удалось обнаружить водяной пар в атмосфере пяти совершенно разных экзопланет. Ученые использовали широкоугольную камеру Wide Field Camera 3. С ее помощью они и наблюдали за прохождением планет на фоне звезды, а потом сопоставляли данные, полученные в разных спектральных диапазонах. В связи с тем, что водяной пар хорошо поглощает ближнее инфракрасное излучение, но почти прозрачен для видимого света, астрономы и смогли определить его наличие в атмосфере экзопланет.
Астрономы занимались исследованием трех планет, найденных в рамках проекта SuperWASP (WASP-17b,WASP-12b, WASP-19b), одну планету, найденную с помощью телескопа ХО (XO-1b) и объект, впервые найденный с помощью метода HD209458b. Планеты между собой объединяет большой радиус в сочетании с небольшим расстоянием до звезды. Это упрощает проведение анализа, а также говорить о заведомой непригодности для жизни. Все эти объекты относятся к классу «горячих Юпитеров», газовых гигантов.
Спектральный анализ несколько усложнила меньшая четкость линий поглощения: яркость излучения падала не так сильно, как того ожидали астрономы. И этот эффект, по их мнению, обусловлен наличием в атмосферах всех пяти экзопланет облаков пыли. Именно они рассеивали инфракрасное излучении и свет.
Отметим, что спектральный анализ атмосферы планет за пределами Солнечной системы стал возможен лишь в последние десять лет. И теперь усилия астрономов направлены на изучение характеристик тех экзопланет, что уже были открыты ими, а также – на поиск потенциально обитаемых объектов размером с Землю и на подходящем расстоянии от звезды.